Dalton atomját szilárd, feltörhetetlen billiárdgolyónak képzelhetjük el. Azt azonban, hogyan "ragadnak" egymáshoz egyazon anyag atomjai, miért is alkotna két különböző anyag atomja vegyületet, nem tudjuk megmagyarázni a billiárdgolyók elképzelésével. A magyarázatra még egy évszázadot várni kellett: 1885-ben Balmer izzó hidrogén színképének látható tartományba eső vonalait tanulmányozta. Egyszerű összefüggést talált, mely a mérésekkel az elképzelhető legjobb egyezésben adta meg a hullámhosszakat. Majd harminc évig senki sem tudta elméletileg levezetni ezt az összefüggést, ami végül is Niels Bohrnak sikerült a Bohr-féle atommodellel 1913-ban.
|